Né à Shwetz en Allemagne (devenue Swiecie en Pologne), Rolf Alfred Stein (1911-1989) étudie d’abord à Berlin, puis se réfugie en France en 1933, à Paris. Ses études concernent la sinologie, l’ethnologie ainsi que le japonais, le tibétain et le mongol. Naturalisé français en 1939, l’Académie le propose en juin 1940 comme membre de l'École française d'Extrême-Orient, mais la proposition reste sans suite à cause des lois de Vichy. En 1946, il est nommé rétroactivement membre de l’École française de 1941 à 1950. Il est ensuite directeur d’études à l’École pratique des hautes études, Ve section (Religions de la Chine et de la Haute Asie) de 1951 à 1975. Après son doctorat d’État sur L’épopée tibétaine (1960), il enseigne la grammaire tibétaine à l’École des langues orientales de 1963 à 1966, et explique les textes chinois anciens à l’Institut des hautes études chinoises. De 1966 à 1981, il est professeur au Collège de France, titulaire de la chaire d’« Étude du monde chinois : institutions et concepts ». Ses publications, nombreuses, sont une contribution majeure à l’étude des civilisations chinoise et tibétaine, et de leur religiosité.